這是歐洲太空總署所發佈的電腦合成照片，顯現了地球周遭難以計數的太空垃圾。凡是年久失修的、已不再被使用的人造衛星或探測儀器，會漂浮在地球附近的太空軌道中形成了太空垃圾。它們的體積小到由人造衛星碎片、漆片、粉塵所構成的飄浮物，大到由整具火箭發動機構成的龐然大物皆有之。由於高速飛行的碎片可能對運轉中的人造衛星、太空梭或國際太空站造成極大的危害，因此近年來太空垃圾已經成為科學家日益關注的問題。當太空垃圾的密度高到臨界點時，它們之間會互相碰撞引起連鎖反應，所有的人造衛星將無法安全存活，使其軌道功能完全喪失。2007年1月中國測試了反衛星飛彈，擊毀了一枚舊的氣象衛星，把它炸成了2000多塊像高爾夫球大小的碎片，也使太空垃圾總量增加了20%。2009年2月10日，兩顆通訊衛星在西伯利亞上空805公里的的高空相撞：一枚是俄羅斯發射的、報廢的「宇宙2251」衛星，另一顆則是美國所發射的「銥33」銥衛星，這是有史以來首次的衛星相撞事故，也產生了大量的太空垃圾。美國戰略司令部的太空垃圾目錄中，顯示目前共約有一萬件太空垃圾，其中只有較大的物件可以被地面儀器定期追?和監測。