在希臘神話中，大犬和小犬是獵戶「歐利旺」的兩隻獵犬，每日跟隨著獵戶打獵非常忠心。後來由於月神「阿特米絲」愛上高大強壯的歐利旺，將全部精力放在與愛人相關的狩獵上，竟忽略了夜晚應該照亮大地的職責。造成她的哥哥－大陽神「阿波羅」相當不滿。有一天，當阿波羅看見歐利旺在大海中游泳，就趁他游到很遠的外海時，和阿特米絲打賭，看她的箭術是否好到能射中「遙遠海中的黑點」。為了不辱狩獵女神的威名，阿特米絲拿起弓箭輕而易舉地射中了目標。哪知，當歐利旺的屍身漂回到岸上時，她才驚覺被射殺的竟然是自己的愛人。在傷心懊悔之餘，她將歐利旺和他的兩頭獵犬放到天上。獵犬中較大的那頭就變成大犬座，小的那隻則成為小犬座。小犬座的主星南河三，與獵戶座的主星「參宿四」和大犬座的主星「天狼星」構成了「冬季大三角」，是冬天星空中最重要的標記。由於大犬座「天狼星」是夜空中最亮的恆星，因此我們很容易找得到它。在埃及，天狼星是顆聖星，但希臘及羅馬人對它則恰有反感：由於在七、八月間，天狼星東昇的時刻幾乎與太陽相同，此時恰逢盛夏，即使是狗也被熱得失去理性甚至發狂，因此天狼星被稱為 Dog Star－狗星，表示它是一顆令人討厭的星星。在台灣，老一輩的人們將天狼星喚為「賊仔星」，只因為當冬夜天狼星出現在天空時，正是黑夜最長的冬至前後，宵小特別盛行，而此時天狼星在空中一閃一閃的，好像是賊仔的眼睛在窺視一般，因此有此稱呼。