在神話中，武仙「海克力斯」與九頭蛇怪打鬥時，蛇怪的好友巨蟹跑來幫忙，它咬著海克力斯的腳不放，但卻被武仙踩死。宙斯認為這隻巨蟹很講義氣，於是將牠放到天上成為巨蟹座，讓它與好友蛇怪長蛇座相伴。巨蟹的背上有一個疏散星團叫作『鬼宿星團』，在西方則被稱為「馬槽星團」。天氣好的時候用肉眼就可以依稀看見一團青白色的模糊光芒，用雙筒望遠鏡中則可看出它是一片滿佈恆星的區域。西方除了把它視為馬槽之外，還將位於它南北側的兩顆星看成是兩隻在馬槽吃飼料的驢子，因此這二顆星被稱為南驢和北驢。據說古代中國的占星家在觀測這群暗星時，發現它們的星光恍惚搖盪如同鬼火一般，因此把這個區域稱為鬼宿。而當他們觀察鬼宿中的星團時，認為它似星非星似雲非雲，好像是一團氣狀物，所以就將它看成死人身上散發出來的氣體，取名為『積尸氣』。但是在古希臘，這群晦暗不明的星體則被看成是靈魂的出口，他們認為人在誕生前，上天賦予人類肉體與靈魂的出口就在這群星團。巨蟹座出現在冬末春初，是黃道帶中最暗淡的星座。它在三千多年前曾是夏至點的所在，所以西方將北回歸線稱為 Tropic of Cancer。但是隨著歲差的關係，現在夏至點已經移到金牛座了。