太陽和所有的行星，每一顆看起來都像是沿著天上的一條大圓圈在移動；而因為地球實際是繞著太陽公轉的關係，我們會覺得太陽「看起來」會先後經過一些星座（因為距離太遠了，所以所有的恆星看起來像是位在同一個球面上旋動移動著）。於是，古人把太陽在天空中移動的軌跡線稱為「黃道」，而先後會經過的星座剛好有十二個，所以稱為「黃道十二星座」；這十二個星座古時候也對應到每個人的出生日期當天的太陽視位置，所以又稱「生日星座」。而「黃道十二星座」也稱『黃道十二宮』，在占星學中是用來描述太陽在天球上經過黃道的十二個區域，包括白羊宮、金牛宮、雙子宮、巨蟹宮、獅子宮、室女宮、天秤宮、天蝎宮、人馬宮、摩羯宮、寶瓶宮與雙魚宮。此外，蛇夫座也被黃道通過，但它不屬於占星學所使用的黃道十二宮之列，在占星學的黃道十二宮定義，只是指在黃道帶上十二個均分的區域，不同於天文學上的黃道星座。而經由國際天文學聯合會在1930年規範了星座的邊界之後，目前黃道中共有13個星座。